20 ans du Viagra : d'une découverte fortuite à une révolution sexuelle

ll y a 20 ans, le laboratoire Pfizer se rend compte que sa nouvelle molécule contre l'angine de poitrine provoque un effet secondaire inattendu : le Viagra est né. Et il devient le déclencheur d'une révolution sexuelle importante pour les hommes.

Lancé il y a précisément 20 ans aux Etats-Unis, le Viagra a été vendu à des milliards d'exemplaires, devenant une source de revenus inespérée pour son fabricant américain Pfizer et pour les faussaires du monde entier. Source d'une importante révolution sexuelle en exposant le sujet auparavant tabou de l'impuissance sexuelle masculine, elle n'a cependant pas autant profité aux femmes, pour qui le remède contre la perte de libido et autres dysfonctionnements sexuels ne sont toujours pas d'actualité.

L'érection, un effet secondaire inattendu qui devient l'indication de la molécule
Au début des années 90, les équipes du laboratoire Pfizer expérimentent un nouveau médicament contre les angines de poitrine : le citrate de sildénafil. Impuissante à calmer les angoissantes douleurs thoraciques provoquées, la molécule provoque un effet inattendu : une érection, améliorant la vie sexuelle des cobayes. Pfizer réoriente alors ses recherches vers l'impuissance masculine, trouble qui affecte un tiers des hommes de plus de 40 ans. Le traitement de la "dysfonction érectile" est jusqu'alors le parent pauvre de la pharmacopée moderne, avec des traitements ni pratiques ni efficaces (mini-suppositoires à introduire dans l'urètre, piqûres dans le pénis). L'Agence américaine du médicament (FDA) donne son feu vert pour le nouveau traitement le 27 mars 1998. Sa mise en vente sous le nom de Viagra démarre début avril aux États-Unis.

Le succès du comprimé bleu en forme de losange est immédiat : 150.000 prescriptions sont rédigées aux Etats-Unis dans les deux premières semaines de commercialisation. Le Viagra suscite un engouement mondial avant même son autorisation en dehors du sol américain. Après avoir débarqué officiellement en Europe en septembre 1998, la pilule contre l'impuissance devient rapidement une locomotive financière pour Pfizer. Les ventes mondiales de Viagra s'envolent de plus de 30% en 1999 et en 2000, dépassant rapidement le milliard de dollars annuel. Une surprise pour le groupe pharmaceutique qui n'espérait initialement qu'une centaine de millions de dollars de revenus par an. La molécule est tombée dans le domaine public en juin 2013 en Europe et est donc génériquée bien que non remboursée en France, mais est encore protégée aux Etats-Unis jusqu'en 2020.

CONTREFACONS. Le Viagra se classe rapidement en tête des médicaments contrefaits et les saisies de fausses pilules par les douanes se multiplient. Un sondage réalisé en 2011 par Pfizer montre que 80% du Viagra acheté au hasard sur internet est contrefait. Ce faux Viagra peut contenir des produits toxiques comme des pesticides, du plâtre ou de l'encre pour imprimantes, met en garde la firme américaine.

Les femmes "ont au moins 20 ans de retard sur les hommes" sur ce type de traitement
Mais la révolution sexuelle qui s'en est suivie a délaissé les femmes souffrant de dysfonctionnements et de perte de libido, toujours en attente elles d'un remède miracle qui leur permettrait aussi de retrouver une vie sexuelle épanouie, soulignent des experts. "Les femmes ont été laissées à l'écart de la révolution de l'amélioration de la sexualité ", estime Nachum Katlowitz, directeur du service d'urologie et de fertilité au Staten Island University Hospital. La FDA a bien approuvé en 2015 la flibansérine (commercialisée aux Etats-Unis sous le nom Addyi), qualifiée de "Viagra féminin" et présentée comme un traitement pour raviver la libido des femmes. Mais dès son lancement, elle provoque la controverse. Parce que l'Addyi appartient à la famille des antidépresseurs, il est conseillé aux femmes de ne pas consommer d'alcool en même temps. Il coûte aussi plusieurs centaines de dollars et peut entraîner des effets secondaires importants (nausée, vomissements, pensées suicidaires, etc). "Il n'a pas très bien marché", relève M. Katlowitz.

Le problème chez les femmes provient surtout de la sécheresse vaginale au moment de la ménopause, qui peut rendre les rapports sexuels douloureux. Selon Elizabeth Kavaler, urologue à l'hôpital Lenox Hill de New York, la prise d'hormones ou même des traitements au laser peuvent apporter des solutions qui sont, malgré leur coût parfois très élevé, de plus en plus populaires. "Nous avons au moins vingt ans de retard sur les hommes", estime-t-elle.

Sciences et Avenir avec AFP