Un million de milliards de tonnes de diamant se cache sous la surface de la Terre

Un énorme trésor se cache sous nos pieds. Au total, plus d'un million de milliards de tonnes de diamant se trouvent en effet sous la surface de la Terre, selon une étude (en anglais) menée par des chercheurs du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux Etats-Unis. Un hic, toutefois.

Cette masse de pierres précieuses se trouve entre 145 et 240 kilomètres sous la surface de la planète, soit bien au-delà des distances atteintes par forage aujourd'hui. "À titre de comparaison, rappelle Ouest France, le forage le plus profond de l’histoire [le sg3], réalisé en Russie dans les années 1970 et 1980, a atteint une profondeur de… 12 km".

"Beaucoup plus de diamants que nous ne le pensions"

"On ne peut pas les atteindre mais il y a là beaucoup plus de diamants que nous le pensions, résume Ulrich Faul, chercheur au département des sciences planétaires, atmosphériques et de la Terre au MIT. Cela montre que le diamant n'est peut-être pas ce minéral exotique mais, qu'à l'échelle des choses, il est relativement commun", a-t-il ajouté.

En utilisant la sismologie pour analyser la manière dont les ondes sonores passent à travers la Terre, les chercheurs ont détecté ce trésor dans des roches appelées cratons, qui s'étendent à travers la croûte terrestre et s'enfoncent dans le manteau.

Le projet a commencé quand les scientifiques ont été étonnés (en anglais) par des observations, selon lesquelles les ondes sonores accéléraient de manière significative en passant à travers les racines des vieux cratons. Ils ont alors assemblé des roches virtuelles, faites de plusieurs combinaisons de minerais, pour calculer à quelle vitesse les ondes sonores allaient les traverser.

Les diamants n'émergent que très rarement près de la surface

"Le diamant, de plusieurs manières, est particulier, explique Ulrich Faul. L'une de ses propriétés est [que sa] vitesse du son est plus de deux fois plus rapide que dans le minerai dominant dans les roches du manteau supérieur, l'olivine." Les scientifiques ont alors découvert que le seul type de roche qui correspondait aux vitesses qu'ils détectaient dans le craton contenait de 1 à 2% de diamants.

Les chercheurs pensent désormais que les vieilles roches souterraines contiennent au moins 1 000 fois plus de diamants qu'ils ne le croyaient précédemment. Ces pierres précieuses ne sont toutefois pas près de faire leur arrivée dans les joailleries. Faits de carbone, les diamants se forment sous très forte pression et par une température extrême au fin fond de la Terre. Ils n'émergent près de la surface que par le biais d'éruptions volcaniques qui ne se produisent que rarement.